最近，世界國際旅游組織極力推進“生態旅游”的建設，生態旅游就是綠色旅游，以保護自然環境和生物的多樣性、維持資源利用的可持續發展為目標。生態旅游以旅游促進生態保護，以生態保護促進旅游，準確點說就是有目的地前往自然地區了解環境的文化和自然歷史，它不會破壞自然，還會使當地從保護自然資源中得到經濟收益。

非洲的肯尼亞和拉丁美洲的哥斯達黎加是發展生態旅游的先行者。非洲肯尼亞素有“自然旅游的前輩”之稱，是生態旅游發展較好的國家之一。事實上，肯尼亞最初發展生態旅游是被迫的。肯尼亞以野生動物數量大、品種多而聞名。20世紀初，在殖民主義的統治下，野生動物被大量獵殺，狩獵人員和受益者大部分是白人。1977年，在肯尼亞人民的強烈要求下，宣布全面禁止狩獵。于是，一些因此而失業的人開始開辟新的旅游方式，并提出“請用相機拍肯尼亞”的口號。自1988年以來，旅游業已成為肯尼亞最大的外匯收入來源。1989年，吸引了65萬游客。

哥斯達黎加是拉丁美洲開展生態旅游比較好的國家。這個國家開展生態旅游是以保護森林資源為初衷的。該國于1970年成立國家公園管理局，設立了34個國家公園和保護區，開展了非破壞性的森林生態旅游活動。

國家對開展生態旅游活動制定了嚴格的法律規定，設立了專門機構來監督這些法律規定的執行情況。到20世紀80年代中期，旅游業的外匯收入已成為這個國家最大的外匯來源，取代了傳統的咖啡和香蕉的地位。

此外，在經濟發達的國家中，美國是開展生態旅游比較成功的國家之一。美國黃石公園是世界上第一個國家公園，開辟了世界國家公園的先例，每年有成千上萬的旅游者到黃石公園旅游。歐洲各國及日本、澳大利亞、新西蘭等國家和地區的生態旅游業開展得豐富多彩，它們制定了相關的法律和規范，確保生態旅游業的發展和進步，培養了一批從事生態旅游商品開發和經營的專業機構、公司。

雖然“生態旅游”的概念和說法越來越普及，越來越多的報道或各種的旅游宣傳材料層出不窮，但這種旅游產品遠未到成熟期。在全世界旅游市場份額當中，它只占很小的一部分，比重在3%～7%。生態旅游的概念始于20世紀80年代，并在20世紀90年代得到傳播和發展，生態旅游的研究也隨之發展和延伸。